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Su cantante líder Jon Anderson empezó su carrera como miembro de The Warriors, y más tarde estuvo en Gun, antes de hacerse solista y grabar dos sencillos. Un día en junio de 1968 en el bar donde trabajaba conoció al bajista/cantante Chris Squire, un ex-miembro de Syn. Ambos se dieron cuenta de que compartían muchas opiniones musicales, entre éstas que admiraban la forma en que Paul Simon y Art Garfunkel combinaban sus voces, y en pocos días ya estaban escribiendo canciones juntos. Empezaron a combinar sus propias voces y a desarrollar un ritmo potente, basado en el estilo peculiar de Squire. Anderson y Squire opinaban que los grupos que existían en ese entonces tenían buenas voces o buen ritmo pero no ambos, y ellos decidieron combinar lo mejor de ambos aspectos. Desde el punto de vista de sus voces se inspiraron al principio en The Fifth Dimension.

Llamaron para los teclados a Tony Kaye, quien había sido de The Federals, para la guitarra a Peter Banks, ex-miembro de The Syn, y como baterista a Bill Bruford, quien había estado poco tiempo en el grupo de blues Savoy Brown. Escogieron el nombre del grupo porque era corto, directo y fácil de recordar.

El salto del grupo fue en octubre de 1968 cuando el grupo, recomendado por el manager de The Nice, tocó en Londres en The Speakeasy Club en vez de Sly & The Family Stone. El 26 de noviembre de 1968 los escogieron para abrir el concierto de despedida de Cream en el Royal Albert Hall. Después en abril de 1969 abrieron para Janis Joplin y firmaron contrato con Atlantic Records.

Poco después salió Sweetness, su primer sencillo, y también la primera canción de Anderson y Squire. Su primer álbum, Yes, salió en noviembre de 1969. El disco presentaba el estilo que caracterizaría al grupo en sus siguientes discos, el cual combinaba voces altas bien diferenciadas entre sí, una ejecución musical precisa, e influencias de música clásica y folclórica; también contenía interpretaciones de canciones de los Beatles y de los Byrds.

La voz de falsetto de Anderson le daba a la música una calidad etérea, mientras que el peculiar estilo de Banks retomaba elementos folclóricos y del skiffle. El bajo de Squire tenía una enorme potencia, mientras que Bruford era muy sofisticado y el sonido de Kaye era rico y melódico.

En junio de 1970 Banks se salió del grupo, y fue remplazado con Steve Howe, quien había sido miembro de The Syndicats, The In Crowd, Tomorrow y Bodast. El segundo álbum del grupo, Time and a Word, salió en agosto, y Howe apareció en la portada, aunque Banks tocó en él. Este disco era más sofisticado que el anterior, hasta incluía una orquesta en algunas canciones, y esta sería la única vez que Yes confiaría en otros músicos para enriquecer su sonido. Los elementos cósmicos y místicos se hicieron todavía más evidentes en las canciones de este álbum.

Fue con The Yes Album, que salió en abril de 1971, que el público empezó a vislumbrar el gran potencial del grupo. Este álbum, del cual todas las canciones eran originales, contenía arreglos vocales sofisticados, partes enérgicas de guitarra y bajo, hermosas partes melódicas de batería , y partes de órgano adornadas con piano. The Yes Album marcó una nueva fase para la historia y el estilo musical del grupo. El álbum logró ser número 7 en Inglaterra y fue número 40 en Norteamérica. A principios de 1971 hicieron su primera gira por los Estados Unidos, abriéndole a Jethro Tull, y regresaron a finales del mismo año, compartiendo el escenario con Ten Years After y The J. Geils Band.

El grupo empezó a hacer su siguiente álbum, pero tuvo una interrupción por la salida de Kaye, que se fue al grupo Flash de Peter Banks; fue remplazado por Rick Wakeman, ex-Strawbs. Wakeman era un músico mucho más llamativo que Kaye, no sólo por su forma de tocar sino también por el número de instrumentos que utilizaba. En lugar de los tres teclados que Kaye usaba, Wakeman utilizaba todo un estante con docenas de instrumentos, el cual incluía un mellotron, varios sintetizadores, un órgano, dos o más pianos, y un clavicordio eléctrico. Esta alineación, que duró un año, es considerada como la mejor que ha tenido Yes.

El grupo terminó su siguiente álbum, Fragile, en menos de dos meses, en parte porque estaban obligados a sacar un nuevo álbum para poder pagar todo el equipo de Wakeman. Y en parte, debido a este apuro, el álbum sólo contenía cuatro canciones donde tocaba el grupo entero, y otras cinco canciones que presentaban a cada integrante sólo.

Fragile salió en diciembre de 1971, y logró llegar a ser número 7 en Inglaterra y número 4 en Norteamérica. El éxito del álbum se realzó con un sencillo editado de Roundabout, que fue la primera canción exitosa del grupo (y la única durante una década), y la cual fue número 13 en las carteleras de popularidad estadounidenses. Ni Emerson, Lake & Palmer ni King Crimson, que en ese tiempo eran sus rivales, llegaron tan alto en las carteleras de popularidad. El éxito del sencillo entre los adolescentes y universitarios fue mayor de lo que indicaban las carteleras de popularidad, por lo cual hubo una nueva demanda de los discos anteriores a Fragile, sobre todo de The Yes Album.

La portada del disco, diseñada por Roger Dean, se caracterizaba por dibujos de paisajes surrealistas que evocaban imágenes vinculadas con la música. Más tarde, las giras del grupo incluían escenarios diseñados por Dean y que formaban parte integral de sus espectáculos.

La voz alta de Anderson podía compararse con la de Robert Plant, el cantante de Led Zeppelin. La influencia de la música clásica en Yes ofrecía un estímulo intelectual que Led Zeppelin rara vez se molestaba en tomar. Y Yes tocaba duro y con fuerza -eran progresivos, pero no eran tímidos, y daban mejores espectáculos que Emerson, Lake & Palmer. Su música parecía evocar los aspectos más atractivos del rock pesado, la música sicodélica, las obras de compositores tan diferentes entre sí como Igor Stravinsky y Jerome Moross, y las religiones orientales, y todo esto lo envolvían en canciones de veinte minutos (todo el lado de un disco).

Close to the Edge, que salió en diciembre de 1972, mostraba hacia dónde se dirigía el grupo; consistía en tres canciones largas, en las cuáles interesaban más el sonido en general y las texturas musicales, que alguna letra, melodía, coro o solo específico. El álbum logró llegar a ser número 4 en Inglaterra y número 3 en Estados Unidos sin la ayuda de algún sencillo (aunque una versión editada de And you and I logró ser número 42 en Norteamérica). Sin embargo, cuando salió el disco, Bill Bruford ya se había salido e ido a King Crimson, y fue remplazado on Alan White, un baterista conocido por haber tocado con John Lennon y su Plastic Ono Band. White era un música poderoso, pero le faltaba la técnica melódica sutil de Bruford. El grupo se fue de gira, y obtuvo una respuesta masiva del público y muy buenas críticas. Como regalo para los fans, Rick Wakeman terminó su primer LP de solista, el álbum instrumental The Six Wives of Henry VIII, que salió en febrero de 1973 (Wakeman había tocado extractos durante la gira de Yes).

En mayo de 1973 salió el LP triple Yessongs, el cual recogía gran parte de las últimas giras de Yes. Yessongs se convirtió en el modelo de los discos en vivo de rock progresivo -duraba aproximadamente 120 minutos, e incluía el repertorio completo del grupo, sin cortes y ejecutado de manera impecable. El disco logró llegar a ser número 7 en Inglaterra y número 12 en Estados Unidos.

El grupo pasó la otra mitad de 1973 tratando de grabar un disco después de cuatro álbumes sucesivos exitosos. El resultado, un álbum doble llamado Tales from Topographic Oceans, salió en enero de 1974, y había tanta expectativa que obtuvo un disco de oro con sólo los ejemplares que se vendieron por adelantado. Tales from Topographic Oceans rompió todos las barreras artísticas previas, y consistía en cuatro canciones largas que tenían títulos tales como The Revealing Science of God (Dance of the Dawn). Las canciones no eran apropiadas para una escucha ligera. Pero el grupo creía que ya había cultivado un público para una música semejante, y tenía razón -Topographic Oceans no sólo fue número 1 en Inglaterra, sino que también fue número 6 en las carteleras de popularidad norteamericanas.

Ningún álbum ha dividido tanto a los fans y a los críticos. Cuando el álbum salió los críticos lo consideraron un éxito completo, y algunos oyentes todavía lo consideran como la obra maestra del grupo. Sin embargo, la opinión sobre el álbum cambió en los 80s y 90s, ya que muchos críticos y fans terminaron considerándolo excesivo, y que representaba la máxima expresión de la naturaleza caprichosa del rock progresivo.

Después de una gira, a principios de 1974, anunciaron que cada integrante iba a sacar un un álbum como solista. En este momento el grupo enfrentó otro cambio en su alineación, ya que Wakeman anunció que se salía de Yes. Muchos años después reveló que él había estado inconforme con el contenido de Tales from Topographic Oceans, ya que había sentido que su música no reflejaba la tendencia que él quería.

En agosto de 1974 anunciaron que Patrick Moraz, ex-Refugee, iba a remplazar a Wakeman. Tres meses más tarde salió el nuevo álbum del grupo, Relayer, el cual logró llegar a ser número 4 en Inglaterra y número 5 en Norteamérica. Moraz demostro ser un buen sustituto, pero le faltaban el carisma y la extravagancia de su predecesor.

A finales de 1976 Wakeman anunció que regresaba al grupo. El siguiente álbum, Going for the One, presentó un estilo de rock mucho más austero y rudimentario y las canciones eran más cortas. El LP llegó a la cima de las carteleras de popularidad británicas y fue número 8 en las carteleras norteamericanas, mientras que los sencillos Wonderous Stories y Going for the One fueron número 7 y número 24 respectivamente. El grupo se embarcó en una gira masiva, la cual incluyó sus presentaciones más exitosas en Norteamérica.

Tormato, que salió casi un año después, fue número 10 tanto en Inglaterra como en Norteamérica. Otra vez, concluida la gira, los integrantes del grupo empezaron a trabajar como solistas.

En marzo de 1980 colapsó la alineación de Yes al salirse Wakeman y Anderson después de un intento fallido de empezar a hacer un nuevo álbum. Dos meses más tarde, Trevor Horn (voces, guitarra) y Geoff Downes (teclados), ex-Buggles, se unieron a los restantes integrantes de Yes. Esta alineación grabó un álbum nuevo, Drama, el cual salió en agosto de 1980. A este disco, que era un tanto siniestro, le fue mucho mejor en Inglaterra, donde fue número 2, que en Norteamérica, donde sólo fue número 18. Esta alineación duró un año. En enero de 1981 Atlantic Records sacó Yesshows, un álbum doble en vivo que recogía conciertos de 1976 a 1978.

Finalmente, en abril de 1981 se anunció el fin de Yes. Geoff Downes formó Asia con Steve Howe. Durante un año y medio pareció que el grupo había muerto hasta que Squire y White anunciaron que iban a formar un nuevo grupo llamado Cinema, con el primer tecladista del grupo, Tony Kaye, y el guitarrista sudafricano Trevor Rabin. Este grupo no funcionó, por eso Squire invitó a Anderson para que se uniera. En este momento se dieron cuenta que deberían volver a llamarse Yes.

A finales de 1983 esta alineación, con Horn como productor, sacó un sencillo exitoso inesperado, Owner of a Lonely Heart, el cual llegó al número 1 en las carteleras de popularidad de Estados Unidos. Era una canción con un sonido de rock moderno bailable diferente a cualquier otra cosa que el grupo había hecho anteriormente. Sacaron bajo la dirección de Horn 90125, un álbum exitoso de rock bailable que vendió muy bien, pero que también demostró ser un callejón sin salida; Horn decidió no seguir con el grupo, por lo cual no hubo un siguiente álbum.

Después de eso, Yes estuvo invisible durante dos años hasta que a finales de 1987 sacaron The Big Generator, el cual tuvo un éxito relativo. La proliferación de varias combinaciones con ex-miembros de Yes reunidos llevó a una controversia legal sobre la propiedad del nombre del grupo, la cual concluyo en 1989. Cuatro de los integrantes tuvieron suerte, ya que el nombre "Anderson Bruford Wakeman Howe" era suficiente para ser reconocido por los fans; el álbum les dio una victoria que más tarde fue confirmada por la sentencia judicial.

En la primavera de 1991 un Yes formado por casi todos los integrantes clave del pasado de Yes, exceptuando a Banks, se embarcó en una gira mundial. El álbum paralelo, Union, presentaba un sonido más duro que el característico. Estos espectáculos y la publicidad aumentaron el interés por la colección Yesyears, que sacó Atlantic en 1991.

Tres años más tarde de la efímera super-reunión, el grupo volvió a los estudios con la alineación de su penúltimo álbum de estudio The Big Generator, pero esta vez las pretensiones comerciales eran menores: las canciones siempre eran melódicas, pero de mayor duración (inclusive una canción "épica" de 15 minutos titulada "Endless Dream"). Se trató más de una "colaboración" entre Anderson y Rabin, que de un verdadero esfuerzo grupal. La producción estuvo exclusivamente a cargo de Rabin, con la ayuda de su ordenador, por lo que el resultado fue muy profesional, pero poco caluroso. Quizás por todas estas razones, Talk tuvo una acogida muy fría por parte de los fanáticos de Yes.

El año de 1996 marcó historia en la vida de Yes, ya que vio la reunión de una de las alineaciones clásicas del grupo, que no había vuelto a grabar desde Tormato en 1978. El resultado fue sorprendente: una serie de conciertos en San Luis Obispo, durante los cuales se ejecutaron canciones impresionantes como Close to the Edge, The Revealing Science of God y Turn of the Century, los cuales fueron captados en vivo para ser incluidos en la próxima producción. Sin embargo, lo más importante para los aficionados fueron las sesiones en estudio que vieron nacer nuevos temas "epicos" como That, That Is y Mind Drive, ambas de aproximadamente veinte minutos de duración. Toda esta hazaña fue empacada en dos volúmenes titulados Keys to Ascension 1 & 2, publicados en 1996 y 1997 respectivamente. Rick Wakeman dejó pronto el grupo, siendo sustituido por un joven ruso, Igor Khoroshev, y además fue invitado Billy Sherwood, quien ya había colaborado musicalmente con Chris Squire y había producido el disco anterior.

Open Your Eyes(1997) inclinó la balanza hacia las tendencias "comerciales" del grupo, sin embargo, la ausencia de alguna melodía memorable que pudiera convertirse en éxito hizo de este disco un fracaso rotundo. En el plano musical, a pesar de ser todos músicos virtuosos, la propuesta era simplista y pobre, ni siquiera las ocasionales incursiones acústicas de Howe lograban llamar la atención.

El siguiente disco, The Ladder (1999), con la misma alineación, fue un disco que al igual que Talk ofrecía un balance entre el pop y el progresivo. Esta vez se presentaban dos composiciones de diez minutos de duración, Homeworld y New Language, ambas con abundantes solos de teclado y guitarra, y cambios de ritmo sorpresivos. Pero las opiniones seguían dividiéndose, algunos todavía consideraban que ello distaba mucho del Yes clásico de los 70s.

En una fecha inolvidable, 11 de septiembre de 2001, es lanzada la última grabación de Yes: Magnification, el cuál generó muchas expectativas, ya que se anunciaba que era conceptual, y lo más interesante, que esta vez los cuatro miembros de Yes estarían acompañados de una orquesta sinfónica, algo así como un nuevo "Topographic Oceans". En efecto, luego de las partidas de Khoroshev y Sherwood, los hombres de Yes decidieron probar suerte sin tecladista. A decir verdad, el nuevo disco orquestado es mediocre: la participación de Steve Howe es restringida y convencional, y en cambio, Jon Anderson canta sin descanso, en un estilo que se ha vuelto un poco monótono. Hay momentos rescatables, siendo el mejor el número acústico Soft As a Dove, pero aun en éste el grupo parece poco inspirado, ya que es casi una copia de From the Balcony de Open Your Eyes.