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El rock progresivo fue uno de los estilos que definió el rock de los 70s y uno de los más ambiciosos. El rock progresivo tuvo distintas formas, pero podría definirse como una música que combina el rock y la sicodelia con elementos clásicos, sinfónicos y literarios. La mayoría de los grupos le dieron relevancia al virtuosismo instrumental, y usaban los teclados y los sintetizadores mucho más que el típico grupo de rock, pero las guitarras eléctricas también eran importantes. Desde el punto de vista de las letras, los rockeros progresivos no olvidaban totalmente las canciones de amor, pero generalmente estaban más interesados en grandes problemas filosóficos, cuya inspiración a menudo provenía de las drogas, de la ciencia ficción y de la fantasía.

El rock progresivo, también llamado rock-arte, tuvo su origen en el medio psicodélico británico de finales de los 60s. Los Moody Blues en su álbum Days of Future Passed de 1967 fueron el primer grupo que combinó el rock con la música clásica sinfónica. En sus siguientes álbumes prescindieron de la orquesta real, y en vez de ella utilizaron sintetizadores y técnicas de estudio sofisticadas para crear sus propias sinfonías.

Pink Floyd también fue muy popular, y el grupo se fue haciendo cada vez más serio después de la salida de Syd Barret a principios de 1968 (Barret había sido su líder al principio). Muchos pensaron que sin Barret el grupo estaba muerto, ya que él había sido su compositor principal, y gracias a su extravagante personalidad el primer álbum del grupo, Piper at the Gates of Dawn (1967), se convirtió en uno de los mejores álbumes de rock sicodélico. Mientras que el éxito comercial les llegó con Dark Side of the Moon (1973), el cual sigue siendo uno de los álbumes más vendidos de todos los tiempos, Piper at the Gates of Dawn fue uno de sus álbumes más innovadores.

Otros grupos británicos clave de finales de los 60s fueron: The Soft Machine, quienes incorporaban jazz y dadaísmo en su rock pesado sicodélico; Procol Harum, cuyas melodías tenían mucha influencia clásica; The Nice, que se destacaba por su virtuoso tecladista Keith Emerson; The Pretty Things, cuya ópera-rock S.F. Sorrow precedió por un año a Tommy de The Who; y Jethro Tull, cuyas largas epopeyas musicales tenían mucha influencia de la música folclórica inglesa.

Para muchos aficionados el primer verdadero grupo progresivo fue King Crimson, cuyo primer álbum de 1969 era una estremecedora síntesis de imponente virtuosismo y fuerza. Aunque algunos críticos considerarían odiosa la comparación, al principio los críticos solían comparar la música de la primera alineación de King Crimson con la música que empezaron haciendo los Moody Blues.Con su guitarrista Robert Fripp al frente, el grupo soportó muchos cambios rápidos de personal y pronto se convirtió en un grupo que enfatizó más el virtuosismo instrumental y se enfocó en un material denso y atrevido con influencias marcadas de jazz y vanguardismo.

Aunqe sólo fuera comienzos de 1970, habían marcadas subdivisiones dentro de la escuela del rock progresivo. Muchos de los grupos más respetados por los críticos se agruparon bajo la bandera del sonido Canterbury; encabezados por The Soft Machine, estos también incluían a Caravan, Hatfield & The North, y derivados de The Soft Machine como Matching Mole, Gong y los trabajos solistas de Robert Wyatt y Kevin Ayers. La música que estos grupos hacían era más ligera que la de los exponentes más exitosos del género, y también tenían muchas veces un sentido del humor que los grupos famosos no estaban dispuestos a mostrar.

Mientras que la música de Pink Floyd era más austera, las de otros grupos como Emerson, Lake & Palmer, Yes, Jethro Tull y Genesis solía estar cargada de partes instrumentales difíciles que ejecutaban músicos virtuosos como Steve Howe, Rick Wakeman y Keith Emerson, pero esta pomposidad les impedía escribir canciones que pudieran gustar a un público grande.

Cuando los críticos se dignaban a analizar el rock progresivo se emocionaban mucho con Roxy Music, cuya música era una especie de pop irónico que Brian Eno sazonaba con ráfagas de sintetizador. Brian Eno, después de un corto período con Roxy Music, se salió para seguir una carrera de solista e hizo grabaciones instrumentales cada vez más abstractas, las cuales iban desde el rock progresivo más respetable hasta las grabaciones de rock más vanguardistas de todos los tiempos; sin embargo, Eno dejó el rock totalmente a finales de los 70s, pero siguió trabajando como productor con muchos músicos de rock.

Después vino un rock progresivo que era más que todo intrumental. No es sorprendente que muchos de los grupos provinieran del continente europeo, y que emplearan el formato instrumental como un modo de salvar el obstáculo del inglés, la lengua franca de la música popular. Kraftwerk de Alemania tuvo con Autobahn un sorpresivo álbum en el Top 10; sus funestas texturas electrónicas, así como las de otros grupos alemanes como Can, Amon Duul, Faust y Tangerine Dream dieron nacimiento a la escuela del "Kraut Rock" (denominada así por Virgin Records, que fue la que lanzó dichos grupos al mercado internacional), y muchos años más tarde tuvieron una influencia considerable en los grupos de New Wave. Focus de Holanda, que se destacaba por su virtuoso guitarrista Jan Akkerman, Vangelis de Grecia, y P.F.M. de Italia también tuvieron despliegue internacional. Y en el Reino Unido Mike Oldfield (quien había tocado guitarra con Kevin Ayers) tuvo un enorme éxito internacional con su instrumental Tubular Bells.

La influencia del rock progresivo decayó a mediados de los 70s; la explosión del punk/new wave y de la música disco fueron factores, pero lo más decisivo fue que muchos grupos se desintegraron o se inclinaron hacia el pop. Las disqueras inglesas Harvest y Virgin, que eran las que llevaban la música a un gran público, estaban por desparecer (Harvest) o se inclinaron hacia un mercado pop/rock más grande (Virgin). Grupos como Electric Light Orchestra, Boston, Foreigner, Journey, Asia, Kansas y Supertramp se hicieron muy populares incorporándole a su pop/rock las cualidades más llamativas del rock progresivo.